Los principales grupos de vertebrados que habitan los actuales ecosistemas terrestres tuvieron su origen y temprana diversificación durante el período Triásico (entre 252–201 millones de años atrás [Ma]), el primer período de la Era Mesozoica o las Edad de los Reptiles. La aparición de estos grupos de vertebrados modernos fue parte de la

remodelación de los ecosistemas después de la gran extinción masiva Permo-Triásica (~252 Ma), extinción que devastó hasta el 95% de las especies marinas y una pérdida posiblemente similar de biodiversidad ocurrió en los ecosistemas continentales. Los dinosaurios y sus precursores (conocidos como dinosauromorfos) y antecesores de los mamíferos (conocidos como eucinodontes) se encuentran entre estos nuevos grupos posterior a la gran extinción.

Las rocas triásicas del noroeste de Argentina (provincias de San Juan y La Rioja) conservan un excelente registro fósil que documenta la temprana diversificación de los dinosauromorfos y eucinodontes y son claves para comprender el florecimiento de ambos grupos en los ecosistemas continentales. Estas rocas preservan paleofaunas del Triásico Superior (237-201 Ma) correspondientes a un lapso de unos 21 millones de años y documentan una serie de ecosistemas secuencialmente más jóvenes, incluyendo dinosauromorfos como componentes ecológicos menores (236 Ma), los dinosaurios más antiguos conocidos (231-226 Ma) y finalmente ecosistemas dominados por dinosaurios (~215 Ma).

Sin embargo, esta secuencia de rocas en el oeste Argentino no preservó ecosistemas unos millones de años más antiguos que los del Triásico Superior y, por lo tanto, los patrones evolutivos que estuvieron involucrados en el establecimiento de las faunas del Triásico Tardío son actualmente ignorados. En otras secuencias de rocas triásicas del resto del mundo, los ecosistemas del Triásico Tardío no se conservan, y cuando lo hacen no se registran las faunas de dinosaurios más antiguas conocidas o se carece de datos temporales de los fósiles. Por lo tanto, la transición hacia los ecosistemas del Triásico Superior (que incluyen a los dinosaurios más antiguos y miembros de varios otros grupos de vertebrados) y el establecimiento de las faunas actualmente dominantes, es prácticamente desconocida mundialmente.

En el paper que será publicado el 11 de septiembre en Nature Ecology & Evolution, una novedosa revista del Grupo Editorial de Nature, llenamos esta brecha con el descubrimiento de una nueva fauna de vertebrados que precede inmediatamente a aquellas de rocas del Triásico Superior ya conocidas del noroeste de Argentina y portadoras de los precursores de dinosaurios. Esta nueva fauna hallada en afloramientos del Parque Nacional Talampaya muestra que el ascenso de los dinosaurios y eucinodontes fue precedido por una fase de profundos y rápidos cambios en los ecosistemas, incluyendo tres reemplazos faunísticos en un lapso inferior a 6 millones de años (~236-231 Ma). La nueva fauna notificada en el trabajo de Nature Ecology & Evolution permite por primera vez determinar el ritmo y el patrón de estos cambios faunísticos ocurridos unos pocos millones de años antes de la aparición de los primeros dinosaurios y mamíferos en una única secuencia estratigráfica.

La nueva fauna no solo está compuesta por varias especies nuevas, sino que provee información anatómica sustancial de las especies descriptas, algunas ya conocidas, como el enigmático pariente de los cocodrilos Tarjadia ruthae. En rocas con una antigüedad de 237 millones de años se hallaron varios esqueletos de esta especie, los que permitieron reconstruir por primera vez su anatomía casi completa. Esta información y utilizando un complejo análisis filogenético nos permitió reconocer que Tarjadia estaba estrechamente relacionado con especies de Brasil, Tanzania, Escocia, Alemania y los EE.UU. Tarjadia era una de las especies más abundantes de la nueva fauna y un depredador cuadrúpedo de unos 3 metros de largo fuertemente acorazado por osteodermos en el dorso y miembros.

Puntos Importantes

• En el presente documento se informa una nueva fauna fósil que es más antigua que otras de la misma cuenca en el noroeste de Argentina. La secuencia triásica de esta cuenca es particularmente importante porque tiene dataciones precisas de sus rocas y conserva algunos de los dinosaurios más antiguos del mundo.
• El surgimiento de los primeros dinosaurios y mamíferos que se diversificaron durante el Triásico Superior en todo el mundo fue precedido por una fase de profundos y rápidos cambios en los ecosistemas.
• Tarjadia ruthae fue un cuadrúpedo fuertemente acorazado y una de las especies más abundantes de la nueva fauna. Tarjadia precede a la aparición de los primeros dinosaurios y mamíferos y está estrechamente relacionado con especies de Brasil, Tanzania, Escocia, Alemania y los Estados Unidos.
• La nueva fauna incluye dos nuevos eucinodontes (precursores de los mamíferos) hasta ahora desconocidos para el Triásico de Argentina y que están relacionados a especies descubiertas en el sur de Brasil, Tanzania y Namibia.
• La nueva fauna de La Rioja, noroeste de Argentina, esclarece la posible edad de varios fósiles del sur de Brasil y África.

Hechos / Antecedentes

Semejanzas faunísticas

• La nueva fauna fósil descrita aquí de la provincia de La Rioja, noroeste de la Argentina, se asemeja a una fauna del Triásico Medio de Tanzania y a un ecosistema aproximadamente coetáneo del sur de Brasil.

Composición de la nueva fauna

• La nueva fauna fósil está compuesta por dicinodontes (parientes lejanos de los mamíferos), eucinodontes (precursores de los mamíferos), rincosaurios (grupo de reptiles extintos y lejanamente relacionados con cocodrilos y dinosaurios), y al menos tres grupos diferentes de antecesores de los cocodrilos, incluyendo el depredador acorazado Tarjadia ruthae.
• Esta nueva fauna tenía depredadores de hasta 8-9 metros de largo pertenecientes al linaje de los cocodrilos los cuales se alimentaban de dicinodontes, rincosaurios y pequeños precursores de los mamíferos.
• Hasta el momento la novedosa fauna triásica no evidencia especies de dinosaurios ni de sus precursores.

Edad y geología

• El análisis de los zircones encontrados en las mismas rocas que los fósiles indica que la nueva fauna posee una edad de 237 millones de años o incluso más antigua.
• Luego de numerosas exploraciones en varias localidades de la unidad estudiada – Formación Chañares– se logró determinar la existencia de esta nueva fauna, su relación con las paleofaunas que le siguieron (ej. aquellas de la Formación Ischigualasto) y las interrelaciones con otras faunas gondwánicas.
• La nueva fauna Triásica vivió en un ambiente extremo con ríos esporádicos y entrelazados, y una pobre vegetación asociada a los cursos de agua y dominado por un clima semiárido e influenciado por cenizas volcánicas en un entorno aluvial.

Historia de los descubrimientos

Esta investigación representa uno de los resultados de una serie de exploraciones geopaleontológicas llevadas a cabo desde el año 2011 que el equipo de investigación (http://archosaurarg.wix.com/archosaur) viene realizando en el Parque Nacional Talampaya (declarado sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO en el año 2000).

Citas

- Dr. Martín D. Ezcurra, Museo Argentino de Ciencias Naturales, Buenos Aires, Argentina:

"Esta nueva fauna llena un vacío que teníamos en el conocimiento sobre la transición hacia el establecimiento de los ecosistemas en los que vivían los dinosaurios más antiguos".

"Los nuevos fósiles que describimos enriquecen nuestro conocimiento sobre los ecosistemas triásicos del sudoeste de Pangea porque incluye nuevas especies que serán descriptas en un futuro próximo".

"Tarjadia es una de las especies más abundantes de la nueva fauna, y la cantidad y calidad de sus restos encontrados nos permitió conocer muy bien su anatomía. La nueva información nos sorprendió porque que Tarjadia resultó pertenecer claramente a una enigmática familia, los erpethosúquidos, con representantes en Tanzania, Escocia, Estados Unidos y Alemania. Hasta el momento los erpethosúquidos no habían sido reconocidos en América del Sur y Tarjadia ayuda a determinar que un pariente cercano hallado en Brasil también era un miembro de esta familia."

"Este trabajo es el resultado de seis años de trabajo interdisciplinario ininterrumpido en las rocas triásicas del Parque Nacional de Talampaya en La Rioja, Argentina, sitio declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO”.

• Agustín Martinelli, Instituto de Geociências, Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, Brazil:

“Esta nueva fauna incluye nuevos descubrimientos en una zona que se ha trabajado desde 1950, mostrando que las áreas ya exploradas aún pueden mejorar nuestro conocimiento sobre las faunas triásicas”.

“Particularmente, los nuevos eucinodontes constituyen un componente importante para realizar correlaciones bioestratigráficas con el sur de Brasil y varios países de África”.

• Lucas Fiorelli, Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), Anillaco, La Rioja, Argentina:

“Tarjadia vivió hace 237 millones de años en un ambiente extremo surcado por ríos entrelazados y esporádicos, con una pobre vegetación en las planicies colindantes a los ríos y dominado por un clima semi-árido, aunque influenciado por incipientes pero copiosas emanaciones de cenizas volcánicas de un sistema volcánico cercanamente activo en un entorno aluvial”.

“Fueron tiempos de constantes cambios drásticos en los ecosistemas terrestres del oeste de Gondwana y la vida debía adaptarse rápidamente a estos cambios; muchos no lo lograron pero otros evolucionaron y sus descendientes fueron los dominantes de los ecosistemas terrestres desde entonces, como por ejemplo los dinosaurios y mamíferos”.

• Julia B. Desojo, Museo de La Plata, La Plata, Buenos Aires, Argentina:

“La nueva fauna que descubrimos abre nuevos interrogantes no solo evolutivos en relacion a los linajes de dinosaurios y mamiferos, sino que muestra una diversidad de ancetros y parientes de los cocodrilos escasamente conocida. El conocimiento de su morfologia, parentesco y biomecánica permitirá entender cómo vivían estos carnívoros de diversos tamaños y hábitos locomotores parientes de los cocodrilos hacia la transicion de los ecosistemas en los que vivian los dinosaurios.”  

“Un punto interesante para señalar es que a pesar que la Formacion Chañares es estudiada haces más de 60 años por diversos grupos nacionales e internacionales, el trabajo multidiciplinario (geólogos, paleontólogos, técnicos, investigadores y becarios de CONICET) aún sigue dando frutos, permitiendo a este grupo de investigacion abrir nuevas ventanas hacia ecosistemas del pasado.”

Financiamientos

Agencia Nacional de Promoción Científicas y Técnicas (Argentina)

Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Argentina)

The Jurassic Foundation (USA)

Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (Brasil)  Universidad Nacional de San Juan, proyecto PROJOVI (Argentina).

Agradecimientos

Administriación de Parques Nacionales (Argentina)

Rangers of the Talampaya National Park (Argentina)

Secretaría de Cultura de La Rioja (Argentina)

Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia

Museo de la Universidad Nacional de La Rioja

CRILAR

Museo de La Plata

CICTERRA

Contactos

Ezcurra: Museo Argentino de Ciencias Naturales (Argentina) – martindezcurra@yahoo.com.ar, prensamacn@gmail.com, prensa@conicet.gov.ar

Fiorelli: Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (Argentina) − lucasfiorelli@gmail.com

Martinelli: Instituto de Geociências, Universidade Federal do Rio Grande do Sul (Brazil) − agustin_martinelli@yahoo.com.ar

Desojo: Museo y Universidad Nacional de La Plata (Argentina) −

julideso2@gmail.com, julideso@fcnym.unlp.edu.ar

Reconstrucción artística del ecosistema de La Rioja, noroeste de Argentina, hace unos 237 millones de años. Tarjadia, antecesor y pariente de los cocodrilos, camina a lo largo de la orilla de un arroyo mientras que un eucinodonte, precursor de los mamíferos, se asoma de su madriguera para echar un vistazo alrededor. Ilustración y diseño de Lucas E. Fiorelli.

Reconstrucción del esqueleto de Tarjadia ruthae, pseudosuquio pariente de los cocodrilos, hallado en rocas de 237 millones de años en la provincia de La Rioja, noroeste de Argentina. Ilustración y diseño de Lucas E. Fiorelli.

Reconstrucción del esqueleto de Tarjadia ruthae, pseudosuquio pariente de los cocodrilos, hallado en rocas de 237 millones de años en la provincia de La Rioja, noroeste de Argentina. Ilustración y diseño de Lucas E. Fiorelli.

Reconstrucción del cráneo de Tarjadia ruthae, pseudosuquio pariente de los cocodrilos, hallado en rocas de 237 millones de años en la provincia de La Rioja, noroeste de Argentina. Ilustración y diseño de Lucas E. Fiorelli.

Trabajos de campo (2014) en afloramientos de la localidad de Campo Córdoba, Formación Chañares, provincia de La Rioja, en donde se encontró uno de los ejemplares articulados de Tarjadia ruthae (Foto de Agustín Martinelli).

Trabajos de campo (2014) en afloramientos de la localidad de Campo Córdoba, Formación Chañares, provincia de La Rioja, en donde se encontró uno de los ejemplares articulados de Tarjadia ruthae (Foto de Atila Da-Rosa).